Duel au large : la guerre de Sécession devant Cherbourg

Le 19 juin 1864 à Cherbourg, des milliers de curieux tournés vers le large assistèrent à un combat de la guerre de Sécession. Ils virent la corvette nordiste Kearsarge couler le croiseur sudiste Alabama. Ainsi se termina l’aventure du corsaire qui avait incendié plus de cinquante navires marchands de l’Union.
L’événement illustra le caractère impitoyable et tragique de la guerre civile américaine. Mais les spectateurs ignoraient que s’incarnait devant eux une lutte sans merci entre deux sociétés : l’Alabama portait dans ses flancs un esclave saisi comme prise, alors qu’à bord du Kearsarge se battaient quinze marins de couleur librement engagés.
À Paris, le gouvernement impérial se montra fort embarrassé par cet affrontement qui se prolongea sur le terrain de la propagande. Déjà célèbre par ses exploits, Raphael Semmes, le commandant confédéré, prit immédiatement dans les publications du Sud comme dans certains journaux français la figure séduisante d’un gentleman ayant livré bataille comme on livre un duel.
Dès lors, comment retrouver les faits derrière la fiction ? Et que nous révèlent les récits et représentations légendaires du combat ?